Ambassador Puneet R. Kundal spoke to DN about India’s ambition to become a permanent member of the UN Security Council, the growing strategic partnership with the USA, the challenging neighbourhood with Pakistan, and also the challenges in the relationship with Portugal.
India is the most populous country in the world, a civilisation-state, and an economic powerhouse. How important is it for India to become a member of the United Nations Security Council?
We are about 1.4 billion people. In terms of population, we have surpassed China. We have always viewed our population as a positive asset. We have always said that if there is a mouth to feed, there are two hands to work. This has been our principle, and we have been able to shape our workforce in a way that has contributed positively. We are now the fifth-largest economy in the world, by some standards even the fourth. Certainly, the expectation is that in the coming years, we will become the third-largest economy, leaving only China and the US ahead of us. Some even predict that we could become the largest economy by 2075, which isn’t that far off. And we are a nation, a civilisation-state with a history dating back to 5000 BCE, to the Harappan civilisation and even earlier. We represent about 18-19% of the global population. So yes, we aspire to have a seat on the UN Security Council. It is impossible to exclude 18% of the world from the structure of management or the mechanisms of global financial and political governance. I can also add that we have received the support of several countries, including permanent members of the UN, backing our candidacy. We are grateful to Portugal for its support as well. Last year, Prime Minister Montenegro, in his speech at the UN, clearly stated that India and Brazil deserve to be on the UN Security Council.
As a global power, what is India’s relationship like with the United States, the world's leading power?
I understand there is a good personal relationship between Prime Minister Narendra Modi and President Donald Trump. There is also an influential Indian community in the US. I was in charge of the commercial department of the Indian Embassy in Washington during President Trump’s last administration. It’s therefore a country I know well. It is our largest trading partner, with bilateral trade reaching nearly $190 billion last year. The US is also a significant source of investment, amounting to nearly $5 billion last year. About 5.4 million people of Indian origin live in the US. Their presence is evident, even in the current administration, with many individuals of Indian descent holding prominent positions. The US is also the preferred destination for Indian students, with approximately 350,000 Indians currently studying there. Our relationship spans multiple levels. In terms of energy, the US is our sixth-largest trading partner, with trade worth around $13.5 to $14 billion. On defence, the relationship has grown strategically. From nearly nothing 20 years ago, we now have a relationship worth around $24 billion in defence equipment purchased from the US. India has been designated a major defence partner by the US, enjoying bipartisan support in the country. Regardless of whether the administration is Republican or Democratic, we have managed to keep the relationship on track. We are also cooperating in new and niche areas such as artificial intelligence. Our Prime Minister was in Paris co-chairing the AI summit, and he also met with President Trump in the US. It is a forward-looking relationship with significant potential. Around 10-15% of our defence platforms and equipment are now of US origin, though Russia remains our largest supplier, accounting for 60-70%. I should also highlight the 2005 nuclear agreement with the US following our nuclear tests, which opened India’s doors to the world. This led us to adopt IAEA monitoring and gain access to nuclear technology. Today, India and the US have a Comprehensive Global Strategic Partnership.
You mentioned Russia, which has been a traditional partner of India since Soviet times. But there is also China. India is a BRICS member alongside these two nations. How does India manage partnerships with these two powers, especially China, with which it has territorial disputes?
India and China have coexisted for thousands of years. Today, both are nuclear powers and over a billion people live on each side. We do have our issues, of course. But as our Foreign Minister said in a recent lecture, the India-China relationship must be viewed through three paradigms: mutual respect, mutual sensitivity, and mutual interests. We have an annual bilateral trade of around $118-119 billion with China, although the trade balance is in their favour. China exports about $100 billion to us, while we export between $18 and $19 billion. This relationship has its challenges, and until the border issue is fully resolved, it will not be possible to have a completely normalised relationship. That said, in forums like BRICS, we agree on common points of view and cooperate within the Shanghai Cooperation Organisation. Diplomatic exchanges are ongoing, and embassies have remained operational even during border tensions.
China has achieved significant economic success over the past 40 years. India is also succeeding but began its efforts later and is not yet at the same level. How do you foresee India’s economic development?
Yes, China began its economic reforms much earlier, in 1978. We started ours in 1991. However, it is worth noting that reforms in an open, liberal, and democratic society follow their own course. Progress cannot be forced. India is a democracy. Every issue is debated and discussed. Any reform must go through Parliament, with everyone on-board. In India, we have the entire spectrum of ideologies, from the far left to the far right. Thus, a middle path that is acceptable to all must always be found in order to move forward. Naturally, India’s path is slower, but it is also steadier, broader, and more inclusive. Our voters cast their decisions every five years, sending very clear messages. For instance, Prime Minister Modi secured a third term this year, reflecting a mandate from an electorate of 900 million - one and a half times the population of Europe. Such clear mandates indicate that something positive is happening. That is the difference between the Indian and Chinese approaches. Our reforms, progress, and development are therefore broader. It involves people. It involves a broad consensus. It is a democratic consensus. And India is a secular country, home to nearly every religion one can imagine. One can think in about 1,500 languages, 22 official ones, and 15,000 dialects. And one can think about people of all races. It is therefore a true marvel, and, as I mentioned, it is a civilisation-state. The economic reforms will undoubtedly take us in the right direction.
Since independence, India has been a secular state. However, there are criticisms of the current government, suggesting it is not entirely fair to the Muslim minority. How do over one billion Hindus coexist with more than 200 million Muslims, around 30 million Christians, 20 million Sikhs, and others?
I reject the notion that there are any problems for any religion in India. Certainly, there are none. At the time of Partition, the Muslim population in India was about 20%. It remains the same percentage today. By contrast, in Pakistan, the Hindu minority was around 23% at the time but has fallen to 2%. Clearly, something is happening which is not correct. We are aware of the radicalisation that took place in Pakistan. But, anyhow, this is not a comparison I enjoy making. As far as India is concerned, as an ambassador, with my authority, I can confidently state that there are no inter-religious problems in India. However, as I said, given India’s immense diversity, some local issues arise and are addressed locally. No society is entirely without challenges, many of which date back to colonial times. This was the so-called ‘divide and rule’ policy, which was actually the primary cause of India’s Partition in 1947.
You mentioned Partition, the end of British colonialism, and the creation of modern India and Pakistan. What is the current state of India-Pakistan relations?
Pakistan is a neighbouring country, and we would like to have friendly relations with all our neighbours. Unfortunately, this has not been possible because Pakistan has used terrorism as a state policy tool. Let us not forget the 2008 Mumbai attacks carried out by Lashkar-e-Taiba, or the 2019 bus attack by Jaish-e-Mohammed, which killed 40 paramilitary personnel. Both groups are based in Pakistan. And in 2024, there were 25 instances of terrorism originating from Pakistan, resulting in the deaths of about 25 uniformed personnel and 30 civilians. Pakistan has promoted cross-border terrorism and contributed with the smuggling of weapons, tunnelling activities, and drug trafficking into India. This cannot continue. Nevertheless, we have always expressed a desire for forward-looking, amicable relations. And it was actually Pakistan that retreated, in 2019. Even the level of diplomatic representation was brought down. They have severed communication channels. And a sad reminder, but one that we should point out, is that Osama bin Laden was found in Abbottabad, Pakistan. And this support for terror is now eroding Pakistan’s political fabric. Radicalisation is starting to affect them. As Hillary Clinton famously said, “You can’t keep snakes in your backyard and expect them to bite only your neighbours”.
You arrived in Lisbon in mid-2024. How would you describe the relationship between Portugal and India?
It is a relationship deeply rooted in history. And it it actually the type of relationship that created an identity, both for India and for Portugal. Simply put, Portugal became Portugal when it discovered India, and India became India when discovered by Portugal. For instance, India’s agriculture would be vastly different if the Portuguese had not brought papayas, pineapples, and various crops from South America. This year marks 50 years since the restoration of diplomatic relations between India and Portugal. We were back in 1975. And since then the relationship has expanded. We have been having high-level exchanges. Portugal’s President visited India in 2020. Our Prime Minister was here in 2017. Prime Minister Costa visited India the same year. Our External Affairs Minister visited Portugal in November 2023. Last December, Foreign Minister Rangel visited India, marking his first visit to the country. We started this year on a positive note with a film festival at the São Jorge Cinema. We hope to celebrate this milestone appropriately, possibly with a high-level state visit from India.
On the economy, are there Indian investments in Portugal?
Indian investments in Portugal amount to about €460 million, with significant potential for growth. Some key areas of focus include IT. I was delighted to attend the Web Summit in November last year. For the first time, we hosted a delegation from NASCOM, India’s largest software association. They visited a few days before the Web Summit, but it was surprising that neither NASCOM nor the Web Summit knew of each other before this. I’m pleased to have facilitated this connection. Still, about 150 participants from India attended the Web Summit. We are also exploring renewable energy and green hydrogen cooperation. People-to-people contacts are very important. Trade and tourism are also a function of connectivity. We are working on signing an air services agreement, which we hope to finalise soon, enabling direct flights between India and Portugal.
There is a growing Indian community in Portugal. How do you view the integration of new Indian immigrants into Portuguese society?
Immigrants are addressing a critical labour shortage in Portugal, and I believe this contribution is valued. All I can say about the Indian community, part of a global Indian diaspora of 36-37 million, is that it is known for its near-absence in crime statistics. The Indian community, by nature, due to the education it has received and the ethos it brings with it, is a hard-working, peace-loving community, integrating easily into a new society. And I think it not only fills the workforce gaps but also contributes positively to the multicultural and welcoming spirit that Portugal is so proud of.
Original article: https://www.dn.pt/internacional/a-comunidade-indiana-por-natureza-educa%C3%A7%C3%A3o-e-o-ethos-que-traz-consigo-%C3%A9-trabalhadora
O embaixador Puneet R. Kundal falou ao DN da ambição da Índia de ser membro permanente do Conselho de Segurança, a parceria com os EUA, a vizinhança difícil com o Paquistão e a relação com Portugal.
A Índia é hoje o país mais populoso, também uma civilização-nação, e uma grande potência económica. Qual é a importância de vir a ser membro do Conselho de Segurança da ONU?
Somos cerca de 1,4 mil milhões. Em termos de população, ultrapassámos a China. Sempre vimos a nossa população como um bem positivo. Sempre dissemos que se há uma boca para alimentar, então há duas mãos para trabalhar. E esse tem sido o princípio e temos conseguido formar a nossa força de trabalho de uma forma que tem contribuído positivamente. Somos agora a quinta maior economia do mundo. Segundo alguns padrões, até mesmo a quarta. E certamente que a expectativa é que nos próximos anos sejamos a terceira maior economia. Isso deixaria apenas a China e os EUA à nossa frente. Mas, mesmo assim, temos algumas pessoas a dizer que deveremos ser a maior economia até 2075, o que não é assim tão distante. E somos uma nação, um estado civilizacional. Temos uma história que remonta a 5000 a.C., à civilização harappiana e até mesmo para além disso. E representamos cerca de 18-19% da população mundial. Portanto, sim, temos a aspiração de estar no Conselho de Segurança da ONU. Não é possível deixar 18% do mundo de fora da estrutura de gestão ou dos mecanismos de governação financeira ou política do mundo. E posso acrescentar que recebemos o apoio de vários países, incluindo os membros permanentes da ONU, apoiando a nossa candidatura. Também estamos gratos a Portugal por isso. O primeiro-ministro Luís Montenegro, no ano passado, no discurso na ONU, disse claramente que a Índia e também o Brasil merecem estar no Conselho de Segurança da ONU.
Sendo a Índia uma grande potência, como é a relação com a maior delas, os EUA? Sei que há boa relação pessoal entre o primeiro-ministro Narendra Modi e o presidente Donald Trump. E também existe uma comunidade indiana influente nos EUA.
Fui responsável pelo departamento comercial da Embaixada da Índia em Washington. E isso aconteceu durante a última administração do presidente Trump. Portanto, é um país que conheço bem. É um país que é o nosso maior parceiro comercial. No ano passado o nosso comércio foi perto dos 190 mil milhões de dólares. É um país que tem sido uma grande fonte de investimento, perto de 5 mil milhões no ano passado. É um país onde vivem cerca de 5,4 milhões de pessoas de origem indiana. E vê-se os sinais disso, mesmo na atual administração, pois há muitas pessoas de origem indiana que estão a ocupar posições de destaque. É também um país que é o destino favorito dos estudantes indianos. Temos cerca de 350.000 alunos a estudar nos EUA. É uma relação que abrange todos os níveis. Se olharmos para a energia, os EUA são o nosso sexto maior parceiro comercial. Valem 13,5 a 14 mil milhões de dólares em energia. Em termos de defesa, é uma relação que realmente cresceu estrategicamente. De uma base quase nula há 20 anos, hoje temos uma relação que vale cerca de 24 mil milhões de dólares em equipamentos que compramos aos EUA. Fomos designados como um importante parceiro de defesa dos EUA. Conseguimos ter apoio bipartidário no país. Assim, seja a administração republicana ou a democrata, conseguimos manter a relação no bom caminho. Também estamos a cooperar em áreas muito novas e de nicho. A inteligência artificial é uma delas. O nosso primeiro-ministro esteve em Paris, copresidindo à cimeira da IA. E tivemos o primeiro-ministro nos EUA reunido com o presidente Trump. É uma relação do futuro, com muito potencial. Em termos de, como já disse, defesa, há 20 anos, não tínhamos quase nada, mas hoje, se analisarmos bem, talvez entre 10-15% das nossas plataformas e equipamentos sejam de origem americana. É claro que a Rússia continua a ser a maior. Está ainda entre os 60-70%. E deixe-me também lembrar-lhe que foi em 2005, depois do nosso teste nuclear, o acordo nuclear com os EUA que realmente abriu as portas da Índia ao resto do mundo. Aceitámos a monitorização da AIEA e, sabe, isso levou-nos a obter tecnologia nuclear. Atualmente, a Índia e os EUA têm uma Parceria Global Estratégica Abrangente.
Referiu a Rússia, que é um parceiro da Índia desde os tempos soviéticos. Mas também há a China. E a Índia é membro dos BRICS com estes dois países. Como é que a Índia lida com ser parceira destas duas potências, especialmente a China, com a qual tem disputas territoriais?
A Índia e a China coexistem há milhares de anos. Hoje, ambas são potências nucleares. Somos dois países grandes, mais de mil milhões de pessoas a viver em cada um dos lados. Temos os nossos problemas, claro. Mas o nosso ministro dos Negócios Estrangeiros numa das suas recentes palestras, colocou isto de uma forma que explica tudo. Disse que a relação Índia-China tem de ser analisada em termos de três paradigmas, que são o respeito mútuo, a sensibilidade mútua e os interesses mútuos. Agora, temos um comércio bilateral anual de cerca de 118, 119 mil milhões de dólares com a China, sendo que a balança comercial lhes é favorável. Penso que exportam cerca de 100 mil milhões de dólares e nós exportamos entre 18 e 19 mil milhões de dólares. Mas é uma relação que tem os seus problemas. E, na verdade, enquanto não houver uma solução completa para a questão fronteiriça, não será possível ter uma relação totalmente normalizada. Isso é algo com que concordamos. Dito isto, se olharmos para os BRICS, temos pontos de vista semelhantes. Cooperamos uns com os outros na Organização de Cooperação de Xangai. Temos intercâmbios diplomáticos regulares. Temos embaixadas que continuaram a funcionar durante todo o período em que tivemos problemas na fronteira.
A China tem tido sucesso nos últimos 40 anos em termos de economia. A Índia está também a ter sucesso, mas começou depois e ainda não está ao mesmo nível. Como antevê o desenvolvimento económico da Índia?
Sim, a China iniciou as suas reformas económicas muito antes de nós, em 1978. Começámos as nossas em 1991. Mas é preciso dar crédito ao facto de que as reformas numa sociedade aberta, liberal e democrática seguem o seu próprio curso. Não se pode forçar a passagem. A Índia é uma democracia. Cada questão é debatida, discutida. Qualquer reforma precisa de ser levada ao parlamento. Todos precisam de estar a bordo. E temos o espectro completo, da extrema-esquerda à extrema-direita, presente na Índia. E é por isso que tem sempre de encontrar esse caminho do meio, que seja aceitável para todos, e seguir em frente. Depois, é claro, o caminho que a Índia irá tomar será automaticamente mais lento. Dito isto, o caminho que tomamos será muito mais firme, muito mais estável, muito mais amplo e aceitável para todos. E envolve todos. Os eleitores votam de cinco em cinco anos. Transmitem as suas decisões de forma muito, muito clara. O primeiro-ministro Modi, por exemplo, conquistou o terceiro mandato no ano passado. Estamos a falar de um eleitorado de 900 milhões. É uma vez e meia a população da Europa. Quando se recebem mandatos tão claros, então sabe-se que algo positivo está a acontecer. E é essa a diferença entre o caminho indiano e o chinês. Assim, as nossas reformas, o nosso progresso, o nosso desenvolvimento, são mais vastos. Envolve pessoas. Envolve um amplo consenso. É um consenso democrático. E somos um país laico, com quase todas as religiões que se possa imaginar presentes na Índia. Pode pensar em 1500 idiomas. Pode pensar em 22 línguas oficiais. Pode pensar em 15.000 dialetos. E pode pensar em pessoas de todas as raças. Portanto, é realmente uma maravilha, e, como referi, é um país civilizacional. As reformas económicas certamente nos levarão na direção certa.
A Índia, desde a independência, é um Estado laico. Mas há críticas ao governo, dizendo que não é totalmente justo com a minoria islâmica. Como vivem juntos estes mil milhões de hindus, mais de 200 milhões de muçulmanos, uns 30 milhões de cristãos, 20 milhões de sikhs, etc, etc?
Não aceito que haja qualquer tipo de problema para qualquer religião na Índia. Certamente não há. Na altura da partição, a população muçulmana era de cerca de 20%. Continua a ser a mesma percentagem. Se, por outro lado, olhar para o Paquistão, a minoria hindu era de cerca de 23% nessa altura. Caiu para 2%. Obviamente, há algo a acontecer que não está bem. Sabemos da radicalização que lá aconteceu. Mas, de qualquer forma, esta não é uma comparação que eu goste de fazer. No que diz respeito à Índia, como embaixador, com o máximo da minha autoridade, posso confirmar-lhe que não há problemas entre religiões na Índia. Mas, como disse, dada a diversidade da Índia, há problemas que são locais e que são abordados localmente. Nenhuma sociedade está isenta de problemas. E muitos destes problemas remontam aos tempos coloniais. É o que se chamava a política de dividir para reinar, que foi realmente a razão para a partição da Índia em 1947.
Falou sobre a partição, o fim do colonialismo britânico e a criação das modernas Índia e Paquistão. Como está hoje a relação da Índia com o Paquistão?
O Paquistão é um país vizinho. E gostaríamos de ter relações de amizade com todos os nossos vizinhos. Infelizmente, tal não aconteceu porque o Paquistão fez uso do terrorismo enquanto instrumento de política de Estado. Não nos esqueçamos que, em 2008, tivemos os ataques em Bombaim, pelo Lashkar-e-Taiba, que realizava esses ataques. E em 2019 tivemos um ataque a um autocarro que transportava forças paramilitares. 40 deles morreram, obra do Jaish-e-Mohammed. Ambos estão baseados no Paquistão. E em 2024, registaram-se 25 casos de terrorismo, cuja origem veio do Paquistão. Perdemos cerca de 25 pessoas fardadas e 30 civis, creio. O Paquistão tem fomentado o terrorismo transfronteiriço e contribuído com o fornecimento de armas, escavações de túneis e contrabando de drogas para o país. Ora, isto é algo que não pode continuar. Dito isto, sempre expressamos que gostaríamos de ter relações amigáveis e viradas para o futuro. E foi realmente o Paquistão, em 2019, que fez recuar tudo. Até o nível de representação diplomática foi reduzido. Cortaram os laços de comunicação. E um lembrete triste, mas um lembrete que todos devemos dar uns aos outros, é que Osama bin Laden foi descoberto em Abbottabad, no Paquistão. E este apoio ao terror parece continuar, o que está agora, na verdade, a corroer o seu próprio corpo político. A radicalização começa agora a afetá-los. Lembro-me da famosa frase de Hillary Clinton sobre ter as cobras no quintal que um dia te virão morder.
Chegou a Lisboa em meados de 2024. Como descreve a relação Portugal-Índia?
É um relacionamento enraizado na história. E é, na verdade, um tipo de relação que criou uma identidade, tanto para a Índia como para Portugal. Simplificando, Portugal tornou-se Portugal quando descobriu a Índia. E a Índia tornou-se Índia quando foi descoberta por Portugal. Hoje, a agronomia da Índia seria muito diferente, por exemplo, se os portugueses não tivessem trazido papaias e ananases e uma série de culturas originárias da América do Sul. Comemoramos este ano 50 anos do restabelecimento das relações diplomáticas entre a Índia e Portugal. Regressámos em 1975. E desde então, o relacionamento expandiu-se. Temos tido contactos de alto nível. O presidente de Portugal visitou-nos em 2020. Tivemos aqui o nosso primeiro-ministro em 2017. O primeiro-ministro Costa visitou a Índia no mesmo ano. O nosso ministro dos Negócios Estrangeiros visitou Portugal em novembro de 2023. Em dezembro do ano passado, o ministro dos Negócios Estrangeiros Rangel visitou a Índia, que foi a sua primeira visita ao país. Começamos este ano com uma nota muito positiva, um festival de cinema no São Jorge. E esperamos celebrar este ano de uma forma adequada, incluindo, quem sabe, com uma visita de Estado de alto nível da Índia.
Sobre a economia, há investimentos indianos em Portugal?
Os nossos investimentos aqui estão na casa dos 460 milhões de euros. E a possibilidade de aumentar é enorme. Há algumas áreas nas quais penso que nos podemos concentrar. A TI é uma área. Fiquei muito feliz por visitar a Web Summit em novembro do ano passado. E essa foi a primeira vez, aliás, que recebemos uma delegação da NASCOM, que é a maior associação de software da Índia. Visitaram o local alguns dias antes da Web Summit, mas foi uma surpresa que a Web Summit não conhecesse a NASCOM e que a NASCOM não tivesse conhecimento da Web Summit. Por isso, estou feliz por os termos colocado em contacto. Ainda assim, tivemos cerca de 150 participantes da Índia na Web Summit. Estamos também a procurar cooperação nas energias renováveis e no hidrogénio verde. Os contactos interpessoais são muito importantes. O comércio e o turismo são também uma função de conectividade. Estamos a analisar a assinatura de um acordo de serviços aéreos, que esperamos poder finalizar e assinar em breve, o que nos permitiria ter voo direto entre a Índia e Portugal.
Há uma crescente comunidade indiana em Portugal. Como vê a integração dos novos imigrantes indianos no nosso país?
Os imigrantes preenchem uma lacuna de mão-de-obra muito crítica que existe em Portugal. E acho que há uma valorização disso. Tudo o que posso dizer sobre a comunidade indiana, parte de uma diáspora indiana no mundo que é hoje de cerca de 36-37 milhões, é que se olharmos para as estatísticas da criminalidade desta diáspora, elas são quase inexistentes. A comunidade indiana, por natureza, pela educação que recebeu e pelo ethos que traz consigo, é trabalhadora, amante da paz, integrando-se numa nova sociedade com grande facilidade. E penso que não só preenche a lacuna de mão-de-obra que existe em Portugal, como tem a capacidade de contribuir positivamente para o espírito multicultural e acolhedor de que Portugal tanto se orgulha.
